La fibra amianto è stato ampiamente usato nel XIX e XX secolo grazie alle sue sorprendenti proprietà, alla sua versatilità e al basso costo.

Purtroppo negli anni, il minerale ha sortito effetti devastanti in termini di salute.

Ormai si è infatti dimostrato che il materiale causa cancro polmonare maligno, mesotelioma e una malattia chiamata asbestosi.

Quando pensiamo all’utilizzo dell’amianto, solitamente lo associamo all’isolamento delle tubazioni o alla costruzione di edifici. 

Era infatti un minerale popolare tra i costruttori e i produttori per via della sua buona resistenza alla trazione, resistenza al fuoco, convenienza e assorbimento acustico.

In realtà, nel suo periodo di massimo splendore, la fibra killer trovò impiego nella fabbricazione di numerosi prodotti, non solo nel settore edile.  

Una tovaglia magica

Una delle storie più interessanti sull’uso dell’amianto vede come protagonista Carlo Magno, imperatore dei romani e re dei Franchi nel ‘700.  

Si dice infatti che possedesse una tovaglia di amianto, che rimuoveva dopo ogni festa per poi gettarla nel fuoco.  

I presenti sussultavano nel vedere che la tovaglia rimaneva intatta.  

Assistendo a degli spettacoli così strabilianti, molti dei suoi seguaci si convinsero che Carlo Magno avesse poteri magici e questo non fece che aumentare la sua fama.

Moda: Capi di abbigliamento in fibra amianto

L’amianto è stato impiegato come rivestimento nei tessuto e in indumenti come stivali, tute antincendio, giacche e guanti. 

Uno dei racconti più famosi sull’uso insolito dell’amianto nella moda, riguarda Benjamin Franklin.  

All’età di 19 anni, Franklin si recò in Inghilterra e portò con sé una borsa di amianto.  

Qui, la vendette a un collezionista di oggetti di storia naturale, Sir Hans Sloane. 

La collezione di Sloane fu successivamente donata al British Museum e la borsa si trova ancora lì.

Le solette in fibra amianto

Lo slogan di una vecchia pubblicità recitava “le solette in amianto di Albert fanno sentire felici i tuoi piedi”.  E ancora “i calli possono essere staccati subito, le borsiti sono ridotte, l’infiammazione eliminata e il cattivo odore dei piedi sudati scomparirà immediatamente”.

La scarpa di fibra amianto

Oltre alle solette, esisteva pure un modello di scarpa in amianto, “The Original Moulders”.  Queste calzature dall’aspetto elegante erano contrassegnate come “ignifughe“.

Salute e bellezza?

Prima di conoscerne il potenziale letale, l’amianto ebbe un certo successo anche nell’industria della salute e bellezza: dentifrici, prodotti per il trucco e  talco per i bambini, sono solo alcuni degli esempi.

Dentifrici: le capacità abrasive della fibra amianto 

Dopo la seconda guerra mondiale, quando l’uso dell’amianto era in forte espansione, le aziende elaborarono nuovi brevetti per il suo utilizzo il più rapidamente possibile.

In particolare, si commercializzò un dentifricio che usava le fibre di amianto come abrasivo in grado di rimuovere le macchie dai denti. Lo slogan recitava: “dandy per i tuoi denti”.

Asciugacapelli a cappa rivestiti di fibra amianto 

L’amianto era un ritardante di fiamma economico e facilmente reperibile.  

Ricordate i famosi asciugacapelli a “cappa” degli anni ‘50?

All’epoca non c’era salone di bellezza che non li utilizzasse.

Erano infatti perfetti per realizzare le tipiche acconciature a nido d’ape o bouffant. 

Ebbene, poiché l’elemento riscaldante all’interno degli asciugacapelli a cappa rappresentava un pericolo di incendio, si pensò di rivestirli con la fibra killer.

Ciò avrebbe scongiurato il pericolo incendi e protetto i clienti da ustioni accidentali.

Peccato che a causa dell’usura, l’amianto nell’isolamento diventasse ben presto friabile.

Il che significava che le singole fibre di amianto potevano facilmente staccarsi dal materiale circostante ed essere inalate.

Neve finta

A partire dagli anni ’30, fini agli anni ‘50, l’amianto divenne uno dei materiali favoriti per realizzare una neve finta bianca e soffice.

La neve di amianto consentiva di creare delle  decorazioni natalizie realistiche, pertanto sia le abitazioni private, sia le vetrine dei negozi erano piene di crisotilo.

Anche in questo caso, si preferì usate la fibra all’ovatta o agli altri ornamenti decorativi, perché non rischiava di prendere fuoco.

La finta neve di amianto ebbe un ruolo di primo piano sui set di Hollywood, tra cui “Il mago di Oz”.  

Maschere antigas

In Gran Bretagna, tra il 1935 e il 1942 si fabbricarono circa venticinque milioni di “Respiratori di servizio generale” ad uso militare.

Le maschere antigas ad uso civile, prodotte a partire dal 1937 contenevano crisotilo o crocidolite.  Dopo il 1942 e fino al 1965 circa si realizzarono circa tre milioni di “Respiratori leggeri”.  Alcuni di questi  contenevano crocidolite.

Oltre a rappresentare un serio pericolo per chi le indossava, si diffuse l’abitudine di esporre le maschere nelle scuole o nei musei.

Per tali motivi, nel 2013 il Joint Union Asbestos Committee invitò a rimuovere i reperti della seconda guerra mondiale.

Filo chirurgico

Come detto, dopo la seconda guerra mondiale, l’uso dell’amianto esplose.

Anche la medicina trasse vantaggio dalla fibra, per via della sua flessibilità, trazione ed elevata resistenza. 

I chirurghi ad esempio, iniziarono ad utilizzarla per chiudere le ferite dei pazienti sottoposti a chirurgia cardiaca e polmonare.

Ironia della sorte, uno dei primi interventi chirurgici in cui si utilizzò questo filo fu proprio quello delle operazioni ai polmoni, dopo la seconda guerra mondiale.

Amianto ad uso ornamentale

I primi usi conosciuti dell’amianto risalgono al 2500 aC circa, quando il materiale veniva impiegato nella produzione dell’argilla. 

Si utilizzava infatti una miscela di alluminio-silicate per realizzare oggetti di uso domestico, come ciotole e pentole. Quasi tutte le principali civiltà si diedero a questa pratica, per la produzione di pezzi ornamentali e utensili.

Articoli per la casa

In età moderna, sempre per via delle sue proprietà di protezione dal calore e dal fuoco, si utilizzò amianto negli articoli per la casa.

Nello specifico, si poteva trovare negli elementi di protezione dal calore dei ferri da stiro, nella carta da parati, come pittura murale, nei telefoni, nelle cassette dei servizi igienici, come sottopavimento e per prodotti come il linoleum.

Inoltre, serviva per produrre candeggina e altri prodotti per la pulizia.

Filtri per sigarette

Nel 1954, la P. Lorillard Company, produttrice di sigarette Kent, eseguì alcuni test.

Grazie a una microscopia elettronica, si cercò di  determinare se i filtri Micronite rilasciassero fibre di amianto nei polmoni dei consumatori. 

Lo studio rivelò che fumare una confezione di Kent Micronite originale al giorno, avrebbe esposto un fumatore a 131 milioni di fibre di crocidolite.

Utile precisare che ogni filtro conteneva 10 mg di amianto.   

Tuttavia, l’azienda non si curò delle proprie scoperte, continuando a produrre altri 4 miliardi di sigarette nei successivi 18 mesi prima di cessare la produzione nel 1957.

In aggiunta, Lorillard mantenne segreti i risultati del test, senza mai avvisare i propri clienti del danno che probabilmente avrebbero subito.

In effetti, molti consumatori di sigarette Kent Micronite, sperimentarono complicazioni di salute in età avanzata a causa dell’esposizione all’amianto.  

Perché usare l’amianto nelle sigarette? 

I produttori ritenevano che la fibra aumentasse la sicurezza delle sigarette e che avesse addirittura effetti benefici per la salute.

A riprova di questa convinzione, si propagandò il consumo di sigarette Kent, che, grazie al loro filtro, avrebbero rappresentato “la più grande protezione della salute nella storia”.

Conclusioni

L’amianto è un materiale che viene ancora utilizzato in molte parti del mondo, malgrado esistano solide prove della sua attività cancerogena a livello dei polmoni e del mesotelio (pleura e peritoneo). 

Nonostante la maggior parte degli studi e la classificazione dello IARC lo includono tra le forme cancerogene di cui andrebbe abolito l’uso, come è stato fatto in Italia dal 1992, la strada da percorrere è ancora lunga.no

La “neve di amianto” è stata usata come neve finta in molti vecchi film di Hollywood, tra cui il Mago di Oz, diretto da Victor Fleming (1939).

Dal cotone all’amianto 

Negli anni ‘20, si utilizzavano cotone, sale e farina per creare scene invernali che replicassero l’effetto neve.

Talora, la neve finta era composta da fiocchi di mais dipinti di bianco, mescolati con gesso rasato. 

Il sistema però era così rumoroso, che ogni scena innevata con dialoghi doveva essere ridoppiata.

Dei materiali citati, il cotone, sebbene relativamente innocuo, fu presto riconosciuto come materiale infiammabile, pertanto i vigili del fuoco di Los Angeles raccomandarono l’uso dell’amianto, che era considerato privo di rischi.

Fu così che si passò alla fibra killer, prodotta da aziende specializzata nella realizzazione di neve finta come “Pure White”, “White Magic” e “Snow Drift”.

Anche al di fuori degli studi cinematografici, si iniziò a commercializzare la neve d’ amianto amosite, perfetta per le decorazioni natalizie. 

I grandi magazzini ad esempio ricoprivano di amianto i villaggi in miniatura, set di treni e altro ancora.

Hollywood e i set incriminati

1) Il Mago di Oz e la tempesta di crisotilo: il caso più famoso di amianto su un set cinematografico. 

Come accennato, l’amianto venne largamente impiegato nel celebre film di Victor Fleming, per via delle sue proprietà ignifughe.

Lo troviamo nella famosa scena in cui Dorothy (Judy Garland) si addormenta in un campo di papaveri, dopo essere fuggita dalla perfida Strega dell’Est.  L’amianto bianco serviva a simulare una neve “realistica“.

Mentre il leone codardo e l’uomo di latta sono in piedi intorno lei, si abbatte una tempesta di neve.

Dietro le quinte, la neve di amianto utilizzata era in realtà costituita da amianto bianco crisotilo di qualità industriale e, sfortunatamente per gli attori e il team di produzione, chiunque fosse entrato in contatto con essa, avrebbe inalato quantità simili a quelle che lavorano in una miniera di amianto funzionante.

La fibra ha avuto un ruolo di supporto anche in altre parti del film. Per prima cosa, il manico della scopa della strega dell’Est era realizzato in amianto. Il costume di Ray Bolger, che interpretava lo Spaventapasseri, era praticamente pieno di amianto. Lo scopo era quello di proteggere l’attore durante le scene in cui era presente il fuoco.

Anche le finte spore del papavero erano fatte di crisotilo.

È interessante notare che il film fu distribuito nel 1939, lo stesso anno in cui i funzionari avevano emesso avvertimenti sugli effetti dannosi dell’amianto sulla salute. Tuttavia, Il mago di Oz è stato solo uno dei primi film a utilizzare il materiale pericoloso.

Holiday Inn: un classico natalizio

Il musical “Holiday Inn” (1942) con Bing Crosby  impiegò largamente la “lana di salamandra”. Nella scena iconica in cui Jim e Linda (Crosby e Marjorie Reynolds) duettavano cantando “White Christmas”(sarebbe diventato il disco più venduto al mondo), la fibra fioccava sui loro corpi. A lanciare il crisotilo era un macchinista.

It’s A Wonderful Life: altro film natalizio

Il classico di Natale “It’s A Wonderful Life”, girato nel giugno e luglio 1946, fece largo uso di amianto. 

Nel culmine di questo film, ambientato nella città immaginaria di Bedford Falls, il personaggio principale, George, implora il suo angelo custode di lasciarlo vivere, contrastando la sua depressione all’inizio del film. Mentre si trova a piangere su un ponte, la neve inizia a cadere.
Come negli altri film, il ponte e tutti gli altri set esterni erano stati rivestiti di neve di amianto bianca e polverosa di foamite (materiale utilizzato negli estintori), mescolata con zucchero, acqua, dolomite e scaglie di sapone. 

Inoltre, George si tocca il labbro inferiore poco dopo essersi appoggiato al ponte ricoperto di amianto.

A proposito del film, il compositore americano Ben Cosgrove scrisse su Il Times “22712 litri di materiale sono stati utilizzati sul set, e il dipartimento degli effetti della RKO ha vinto un premio per la neve fresca. La neve artificiale si è persino attaccata in modo convincente ai vestiti e ha creato impronte perfette per le immagini”.

Ancora amianto nei set

James Bond: Goldfinger 

Non è noto se l’amianto sia stato utilizzato in altri film di Bond, ma Goldfinger del 1964 lo ha sicuramente usato nelle tavole degli effetti speciali. Inoltre era presente nelle tubazioni che rivestivano i set, cosa che probabilmente non era nota alla troupe.

Questo accadeva negli anni ‘60, quando già gli effetti devastanti del minerale per la salute erano noti.

Effettivamente, un pittore di set cinematografici che aveva lavorato per il film, morì di cancro legato all’amianto e la sua vedova fece causa allo studio nel 2007.

Le Mans e la tuta di amianto

Nonostante il cinema avesse smesso di usare la neve di amianto verso la fine degli anni ’50, alcune produzioni cinematografiche continuarono a utilizzare il pericoloso materiale. Un esempio chiave è la tuta da corsa in amianto di Steve McQueen nel film Le Mans del 1971.

C’è chi dice no

Le preoccupazioni per la salute erano già state documentate fin dal 1897, ma la decisione di utilizzare la neve letale d’amianto ebbe la meglio.

Probabilmente uno dei fattori che fece optare per tale scelta derivò dal suo prezzo competitivo.

Fortunatamente, molti registi nel corso degli anni utilizzarono una serie di sostanze alternative per creare l’illusione della neve: polvere di marmo in Dr. Zhivago (1965), sale e farina in The Gold Rush (1925) di Charlie Chaplin, semplice vecchio sale in Superman del 1978 e schiuma spruzzabile, con ingredienti costituiti appunto da schiuma, acqua, zucchero e sapone.

Uno stop “grazie” alla guerra

Sorprendentemente, durante la seconda guerra mondiale, l’uso dell’amianto per simulare la neve finta cessò. Questo perché il materiale era necessario alla Marina per la costruzione di navi.

Attori famosi morti per esposizione all’amianto

Molti attori sono morti di mesotelioma, a causa dell’esposizione prolungata all’amianto.

Ricordiamo ad esempio Steve McQueen.

Al protagonista di “Lassù qualcuno mi ama”, fu diagnosticato un mesotelioma nel 1979 e morì nel 1980.

L’attore, credeva che l’isolamento del palcoscenico e gli indumenti acrobatici, tute e caschi da corsa contenenti fibre di amianto fossero responsabili della sua malattia.

A parte il cinema, McQueen fu ripetutamente esposto all’amianto durante i suoi anni come marine.

Ed Lauter, un altro famoso attore che aveva recitato in centinaia di film, meglio conosciuto per il suo ruolo in “The longest yard”, morì nel 2013 di mesotelioma. La sua famiglia intentò una causa contro artisti del calibro di CBS e NBC.

Anche Paul Gleason, noto per i ruoli del funzionario governativo Beeks in “Una poltrona per due”, morì di mesotelioma.

A dire il vero, la sua malattia fu imputata all’esposizione alla fibra killer quando, da giovane, lavorare nel settore delle costruzioni.

Jack Haleys Jr, figlio di Jack Haleys, (l’uomo di latta nel film Il Mago di Oz), morì nel 2001 per complicazioni respiratorie. La sua morte sollevò dubbi sul fatto che potesse essere collegata al mesotelioma causato dal padre.

“L’uomo di latta” portava infatti a casa i suoi vestiti contaminati da polvere di amianto dopo le riprese.

Conclusioni 

Fortunatamente, la neve finta e le tute da corsa imbottite di amianto sono solo un retaggio del passato.

Oggi possiamo guardare indietro a questi tempi, come a una tragedia non informata che non si ripeterà mai. Se è vero che non possiamo cambiare quello che è successo, possiamo imparare e crescere dai nostri errori, e continuare a lavorare per assicurarci che nessuno soffra mai più di mesotelioma.

La strada è sicuramente lunga e piena di insidie, basti pensare alla presenza di amianto in prodotti dall’aspetto innocente come il borotalco.